La epidemia de gripe aviar en 2023 que afectó a la colonia de elefantes marinos en Chubut redujo su población en un 60%, según una investigación de la organización WCS Argentina en conjunto con científicos del Conicet.
Esta brusca disminución en la cantidad de ejemplares derivó en que se recategorice la población que entre primavera y verano llega a la Península Valdés para reproducirse y mudar su piel, pasando del nivel “De preocupación menor” a “En peligro de extinción”, teniendo en cuenta los criterios de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Los investigadores que llevaron adelante el relevamiento y que, actualmente, se encuentran desarrollando un censo para saber cómo evoluciona la población, consideran como una de las principales hipótesis de esta epidemia a los contagios de gripe aviar que, desde hace un tiempo, se dan de mamífero a mamífero. Algo que, anteriormente, no ocurría.
Gracias a los criterios de la Lista Roja de la UICN, se pueden categorizar poblaciones a escala global, regional o nacional. Las mismas sirven para identificar riesgos de extinción de una especie. Sobre los elefantes marinos, a nivel nacional, se toman las dos poblaciones más importantes: la de Península Valdés (que representa el 80% de la cantidad total de los individuos) y otra en las Islas Malvinas.
Los registros demográficos de los elefantes marinos en Valdés arrojan una disminución del 60% entre 2023 y 2025, con una amenaza que “todavía no se puede decir que pasó”, explicó la directora de conservación costero-marina de WCS Argentina, Valeria Falabella.
Hipotésis
Cómo llegó la gripe aviar hasta ese punto de la Patagonia es una de las incógnitas a resolver, algo en lo que vienen trabajando los investigadores.
El virus, explicó Falabella, “bajó” desde Perú por la costa del Pacífico. En Chile, ejemplificó la especialista, se dio “una mortalidad muy importante de pelícanos, de otras aves marinas y también de mamíferos”. La gripe aviar siguió su camino hasta dar toda la vuelta y comenzar a subir por las costas del mar Argentino.
“En Argentina, se registró mortalidad (por gripe aviar) de lobos marinos. De hecho, hay una hipótesis de que el principal vector de contagio en la colonia de Valdés pudo ser a través de esos animales”, explicó Falabella. Sin embargo, el equipo de investigación marcó un hecho llamativo en el relevamiento: muchas gaviotas sobre animales muertos o moribundos que, luego, no fueron afectadas por la gripe aviar.
Es por eso que del trabajo no sólo se desprende la baja cuantitativa de los elefantes marinos, sino también el posible modo de contagio de los animales: “Para darse una mortalidad tan masiva como la que presenciamos, tiene que haberse producido el contagio de mamífero a mamífero. Que la mutación del virus haya adquirido esa capacidad de contagio porque, antes, era entre aves o de aves a mamíferos”.
“La situación del elefante marino era ‘De preocupación menor’. La tasa de crecimiento se había reducido, pero era normal porque van creciendo hasta que se estabilizan y llegan a un valor que, si no hay amenazas o cambios, se podría sostener en el tiempo. Era una población saludable”, recordó Falabella sobre la situación de la especie en Chubut.
Si bien el porcentaje de disminución es importante para determinar la recategorización, también lo es la capacidad de la colonia para recuperarse tras la reducción poblacional. Estos y otros datos se conocerán una vez que finalice el censo que están desarrollando actualmente los investigadores.
Recomendaciones
Si bien los elefantes marinos se agrupan mayormente en costas consideradas áreas naturales protegidas, últimamente los ejemplares extendieron su presencia a playas cercanas que son de acceso público.
Tanto en las costas de Península Valdés como en esas zonas aledañas, estos animales, entre septiembre y marzo, cumplen dos etapas claves de su vida: se reproducen y mudan la piel. Además, cada hembra da a luz a una sola cría, que cuida y alimenta durante 21 días en las costas, marcados como un período de alta vulnerabilidad.
Por eso, a raíz de la situación que se vive en la zona de la Península Valdés con los elefantes marinos, desde WCS Argentina recomiendan a los visitantes de la zona mantenerse alejados a 30 metros o más de distancia de los animales, no tirarles piedras para que se muevan, impedir que las mascotas se acerquen y nunca interponerse entre los animales y el mar.
